La collaborazione di BMW, South Carolina Ports e Norfolk Southern crea soluzioni intermodali uniche

La collaborazione di BMW con la South Carolina Ports e la ferrovia Norfolk Southern ha permesso di creare una soluzione intermodale unica che elimina quasi del tutto i tragitti via gomma, aumenta la sostenibilità ambientale e inoltre incentiva la produzione in modo efficiente in una regione in crescita.

I produttori di automobili sono orientati sempre di più verso la produzione di automobili più green, che siano meno inquinanti grazie alle minori emissioni nocive.

Da questo punto di vista, BMW è una prova di come non devono essere solo le sue auto ad essere meno inquinanti, ma anche i relativi processi di distribuzione.

Il produttore automobilistico di Monaco di Baviera, che possiede una quota del mercato statunitense pari all’1,8%, è uno dei maggiori produttori di automobili al mondo, grazie alle sue 2 milioni di automobili vendute in tutto il mondo nel 2016.

In patria, la BMW ha una quota di mercato del 21%, che aumenta al 24% se si guarda il resto dell'Europa.

Lo stabilimento produttivo di BMW a Spartanburg, in South Carolina, è già il più grande impianto di assemblaggio finale del mondo e impiega più di 9.000 persone. Recentemente è stato sottoposto ad un'espansione dal valore di 450 milioni di dollari e si prevede che verranno assunti fino a 1.000 lavoratori in più. Come risultato di questo lavoro e delle nuove assunzioni, il sito possiede ora una capacità di produzione che può arrivare fino a 450.000 auto all'anno.

Alcune di queste BMW sono vendute a livello nazionale, ma molte sono destinate ai mercati d'oltremare. Fino al 2013, le singole componenti in inbound e veicoli completi in outbound venivano trasportati lungo le strade affollate nel corridoio interstatale 26 (I-26) in South Carolina per raggiungere o lasciare il porto. Questa strada era sempre più congestionata e poteva facilmente rappresentare un collo di bottiglia – tale situazione che ha presentato una sfida più che stimolante in quanto i volumi continuavano ad aumentare sia da che verso il porto di Charleston.

Come molte aziende europee, BMW pensa sostenibile e prende seriamente in considerazione l'ambiente. Provando sulla propria pelle la congestione del corridoio I-26, l'azienda sapeva che, prima o poi, avrebbe dovuto travare un modo migliore per trasportare le materie prime ed i prodotti finiti. Si doveva abbandonare il trasporto su gomma e mettere in piedi un corridoio ferroviario che rappresentasse la modalità di trasporto primaria dal porto di Charleston all’entroterra utilizzando anche lo scambio intermodale. In questo modo si sarebbero potute abbattere anche le emissioni.

“Vista la nostra crescente produzione, questo è stato il progetto che ci ha permesso di spostare i container dentro e fuori il porto di Charleston nella maniera più efficiente”, ha spiegato Alfred Haas, responsabile del dipartimento per la pianificazione e il trasporto dei materiali di BMW. Haas, un veterano con alle spalle 30 anni di BMW, conosce il modo in cui i dirigenti aziendali pensano e comprendono gli obiettivi primari e secondari di BMW.

“I nostri esperti di Monaco stavano già cercando un modo per convertire i flussi stradali”, dice Haas. “Quindi, non solo cerchiamo di migliorare la nostra sostenibilità ambientale, ma siamo sempre alla ricerca di opportunità per risparmiare denaro”.

Con l'aiuto del porto di Charleston e delle ferrovie Norfolk Southern, BMW ha fatto esattamente questo. Infatti, dalla collaborazione di queste tre aziende hanno potuto godere non solo la casa automobilistica, ma anche altri produttori della regione; inoltre il gruppo formato da BMW, South Carolina Ports e dalle Norfolk Southern ha ottenuto il premio Alliance 2017 per le pratiche innovatrici nel campo della supply chain.

Ma entriamo più approfonditamente nella trasformazione dei trasporti di BMW e impariamo nei dettagli le innovazioni che hanno permesso la riduzione dei costi e che si sono rivelate all’avanguardia anche per altri produttori del South Carolina.

Risolvere la “massa critica”

Le sfide affrontate nei primi dibattiti tra i possibili partner si sono concentrati sulla massa critica delle esportazioni prodotte in quella particolare regione della South Carolina. La questione centrale era come creare un servizio di trasporto più competitivo per i produttori localizzati in questa regione in crescita verso il porto di Charleston.

“La responsabilità principale gravava sul porto di Charleston”, dice Haas. Ciò che necessitava a BMW era un modo per evitare un viaggio di 204 miglia dal porto di Charleston alla sua struttura di Spartanburg. “Non c'erano interporti nell’entroterra. Per crearne uno nuovo c’era bisogno di volume e noi ne avevamo”.

La soluzione proposta dal porto di Charleston era la creazione di un interporto in un sito di 16 ettari a Greer, sempre nel South Carolina, a 212 miglia di distanza dal porto sull’oceano, ma vicino all'impianto di BMW di Spartanburg. Inoltre, la ferrovia Norfolk Southern si era dimostrata essere un partner pronto a fare in modo che le spedizioni di BMW avvenissero con un'altra modalità di trasporto rispetto all’utilizzo del trasporto su gomma.

La ferrovia di buon grado ha messo a disposizione una delle sue linee ferroviarie principali che corre lungo il corridoio Interstatale 85 tra Charlotte e Atlanta dove la Norfolk Southern gestisce altri cantieri ferroviari; in questo modo, in luogo del trasporto su gomma, viene usato il trasporto su ferro per portare i container dal porto di Charleston all’interporto Greer.

“La tempistica era giusta, il porto era aperto a discutere la sua collaborazione e la Norfolk Southern era pronta a partire con il progetto. È stato un ottimo modo per spostare i veicoli dalla strada al treno e aiutare BMW”.

Il successo tramite la collaborazione

I tre partner, mettendo insieme le loro teste, hanno raggiunto i tre obiettivi primari del progetto:

• ottenere dei servizi di trasporto più affidabili e meno costosi per le esportazione / importazione tra l’entroterra e il porto di Charleston;
• avere un accesso più rapido per gli spedizionieri a dei mercati più popolati;
• convertire un numero significativo di camion in treni allo scopo di ridurre la congestione del traffico lungo il corridoio I-26 migliorando ulteriormente l'impatto ambientale.

La crescita dei movimenti dei container intermodali nel South Carolina ha richiesto lo sviluppo nell’entroterra dello Stato di un impianto di gestione dei container all'avanguardia. Greer, che si trova a circa 500 miglia da circa 100 milioni di consumatori negli Stati Uniti orientali, si è rivelato ideale per la distribuzione notturna.

All'inizio del progetto nel 2013, ci si aspettava che entro cinque anni l’interporto di Greer avrebbe migliorato il trasporto delle merci lungo il corridoio I-26 convertendo 50.000 passaggi di camion dotati di container in movimenti multimodali più efficienti tra l’entroterra e il porto. Nella realtà dei fatti si è riusciti a superare quell’obiettivo dopo soli tre anni.

Dal punto di vista del porto, l'esperienza di Greer/BMW ha confermato i tre ingredienti necessari per il successo di progetto di creazione di un nuovo interporto:

• una base di carico, che supporta l'investimento iniziale;
• una spina dorsale ferroviaria lungo un corridoio chiave;
• una distanza adeguata dell’interporto stesso dal porto marittimo che permette il confronto dei costi tra il trasporto su gomma e dei costi tra il trasporto su ferro sia appannaggio di questi ultimi.

L’interporto di Greer ha aperto nell'ottobre 2013, permettendo al porto di Charleston di addentrarsi di 212 miglia nell'entroterra e fornendo agli spedizionieri accesso a più di 95 milioni di consumatori localizzati in un raggio temporale di circa un giorno di guida. La linea di fondo è che Greer ha aumentato l'efficienza del trasporto delle merci tra il porto di Charleston e le aziende situate nell’entroterra del South Carolina.

Oltre alla BMW, il progetto ha generato ulteriori investimenti economici in questa zona del South Carolina, dove Michelin e altri produttori internazionali già operavano; questa regione è diventata attraente per quelle aziende che desiderano diventare più ecologiche. Infatti, l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente stima che le aziende possano aspettarsi una riduzione delle emissioni pari a circa il 70-85% per via dei minori chilometri percorsi dai camion, in quanto si adopera la linea ferroviaria, come del resto è stato per BMW.

Nel complesso, il servizio ferroviario massimizza il tonnellaggio spostato per litro di carburante sia per gli importatori che per gli esportatori, aiutandoli a risparmiare sui costi e ad abbassare la loro carbon footprint. L’interporto permette un ulteriore vantaggio: l'accesso a dei container vuoti per gli spedizioni regionali.

"Nel primo anno abbiamo convertito circa 25.000 veicoli in trasporto ferroviario", dice Haas. "Abbiamo ottenuto subito dei vantaggi evidenti e i risultati economici erano in linea con le nostre aspettative". Inoltre egli aggiunge che a causa della straordinaria collaborazione tra BMW, il porto e la ferrovia, l'implementazione del progetto "non è stata affatto difficile", fatta eccezione per quello che Haas ha descritto come "un po’ di singhiozzo iniziale"

Nel complesso ci sono voluti circa 30 mesi dalla pianificazione iniziale alla movimentazione del primo container. "La transizione da strada a ferrovia era molto fluida", dice. "Attualmente operiamo su un flusso di tipo just-in-time e ci vogliono circa 90 minuti per scaricare un container di materie prime e farlo arrivare in uno dei nostri magazzini. È un ottimo lead time".

Ogni giorno feriale, i treni della Southern Norfolk partono dal porto di Charleston alle 3:30. Arrivano a Greer alle 8:00 della mattina successiva, appena in tempo per la distribuzione ai magazzini e alle fabbriche. Per le esportazioni verso il porto, i treni partono alle 4:00 di pomeriggio sei giorni alla settimana e sono disponibili presso il porto per il carico in 24 ore.

Il trasporto da e verso il terminale marittimo è fornito dall’Autorità Portale del Sud Carolina tramite la società RapidRail o da dei vettori oceanici. Le importazione di RapidRail vengono spostate sulle rotaie entro 24 ore dalla loro disponibilità o dalla liberazione da parte della dogana. Con una corretta coordinazione, le spedizioni di RapidRail possono essere spostate in treno nello stesso giorno in cui vengono scaricate dalla nave.

La collaborazione in numeri

Oltre agli impensabili effetti di un’aria più pulita e di autostrade meno affollate, BMW ha goduto di sinergie produttive a seguito dell’introduzione dell’interporto. Haas afferma che la produzione è al massimo, in parte anche a causa del nuovo modello di distribuzione.

I contenitori in inbound importati da BMW sono passati da 1.218 nel 2013 a 15.408 l'anno scorso. Dal 2015 al 2016, i container importati sono saliti all'1%, mentre i container per l'esportazione sono saliti del 44% rispetto ad un tasso di crescita complessivo dell'anno precedente paria al 25%.

Ma non ci sono solo i container di BMW – anche se era la casa automobilistica è stato il vero catalizzatore di questa rivoluzione. I container complessivi in entrata sono passati da 1.643 nel 2013 a 51.797 l’anno scorso. Dal 2015 al 2016 i contenitori importati sono saliti del 37%, mentre i contenitori per l'esportazione sono saliti del 39%, con un tasso di crescita annuale del 38%.

I benefici del progetto sono stati numerosi per tutti i partner coinvolti. Sebbene BMW rimanga il più grande utente dell’interporto, più di 150 altri esportatori e importatori (Eastman Chemical, Adidas, Belk, solo per citarne alcuni) hanno scoperto i vantaggi dell’interporto di Greer e utilizzano regolarmente l'impianto.

"All'inizio, eravamo gli unico che usavano l’interporto di Greer", dice Haas. "Ora rappresentiamo circa la metà del suo volume. È davvero decollato”. Nel 2016 ci sono stati 75.000 movimenti ferroviari gestiti dalle strutture dalle Norfolk Southern.

Sulla base dei feedback e dei numeri, i dirigenti della South Carolina Ports hanno definito l’interporto di Greer "un chiaro vincitore": ha migliorato il servizio portuale per i clienti manifatturieri chiave della regione ed è stato uno strumento efficace per catturare il trasporto discrezionale di merci in aggiunta al mercato tradizionale del porto.

Tuttavia, il catalizzatore è stata BMW, il cui contributo significativo in termini di volume – sia a livello di importazioni che di esportazioni – ha fornito la massa critica necessaria per il suo avvio. I dirigenti di BMW dicono che il porto e la ferrovia meritano un onorificenza per via della loro collaborazione in questo progetto di successo.

"Si tratta di un caso aziendale positivo che ha avuto anche un effetto altrettanto positivo sull’ambiente", aggiunge Haas. "Abbiamo un buon rapporto con i fornitori di servizi; la collaborazione è stata la cosa più importante per rispettare la tempistica che abbiamo condiviso. È stato un processo molto fluido".